De oudste vrouw ter wereld onthult een verrassend geheim
Als iemand een leeftijd aantikt die je je amper kunt voorstellen, wil iedereen maar één ding weten: wat is het trucje? Geen wonderdieet of magische elixers dit keer. De 116-jarige Ethel Caterham komt met een heel nuchter antwoord, en ze zweert dat juist dát haar zo ver heeft gebracht.
Geboren in 1909: een eeuw vol veranderingen
Ethel is officieel erkend als de oudste nog levende persoon ter wereld, bevestigd door Guinness World Records en LongeviQuest, de organisatie die supercentenarians wereldwijd registreert. Bedenk eens wat ze sinds 1909 allemaal voorbij heeft zien komen: de berichtgeving over de Titanic, twee wereldoorlogen, de eerste mens op de maan, de val van de Berlijnse Muur en daarna het internet—plus de iPhone en zelfs TikTok—die het dagelijks leven op z’n kop zetten.
Van Shipton Bellinger tot Tidworth
Ze werd geboren op 21 augustus 1909 in Shipton Bellinger (Hampshire) en groeide op in Tidworth, Wiltshire. Ethel was de op een na jongste van acht kinderen. Lang leven lijkt in de familie te zitten: haar zus Gladys haalde 104. Geen wonder dat Ethel zelf ook de tand des tijds weerstond.
Met 18 naar Brits-Indië
Als tiener koos ze het avontuur. Op haar achttiende vertrok ze als au pair naar een militair gezin in Brits-Indië. Ze herinnert zich het leven met huispersoneel en de mix van Britse en Indiase gebruiken: kerst vieren, tiffin en natuurlijk thee. Vier jaar werkte ze als kindermeisje, afwisselend in India en het Verenigd Koninkrijk. Tijdens een diner in 1931 ontmoette ze de man met wie ze haar toekomst zou delen: Norman Caterham, toen majoor in het Britse leger.
Trouwen in Salisbury en een leven op pad
In 1933 zeiden Ethel en Norman “ja” tegen elkaar in de kathedraal van Salisbury, waar Norman als jongen koorknaap was geweest. Hij schopte het later tot luitenant-kolonel bij het Royal Army Pay Corps. Door zijn werk verhuisden ze vaak: eerst naar Harnham bij Salisbury, daarna naar Hongkong en Gibraltar.
Kinderopvang in Hongkong, gezinsleven in Gibraltar
In Hongkong startte Ethel een kinderdagverblijf voor zowel lokale als Britse kinderen, waar ze Engels gaf, spelletjes deed en samen knutselde. In Gibraltar kwam het gezin echt op gang. Uiteindelijk keerden ze terug naar Surrey, waar ze hun twee dochters, Gem en Anne, opvoedden. In 1976 overleed Norman, maar Ethel ging door, zoals altijd.
Taai in gezondheid en dagelijks leven
Ze kreeg het nodige voor haar kiezen. In 2020, op haar 110e, liep ze Covid-19 op—voor ouderen een groot risico—en ze herstelde volledig. Ze reed auto tot haar 97e en bleef bridge spelen ver voorbij haar honderdste. Eigenzinnig en zelfstandig: precies zoals je je haar voorstelt.
Haar eenvoudige recept om oud te worden
Wat is dan haar gouden regel? “Nooit ruzie maken met iemand. Ik luister en doe wat ik leuk vind,” vertelde ze de BBC. Klinkt bijna té simpel, maar misschien is dat juist de crux: spanning vermijden, aandachtig zijn en doen waar je blij van wordt.
Records, mijlpalen en een moment met de koning
In 2022 werd Ethel officieel de oudste persoon in het Verenigd Koninkrijk. Na het overlijden van de Braziliaanse zuster Inah Canabarro Lucas in april 2025 werd ze bovendien de oudste geverifieerde persoon ter wereld. Voor haar 115e verjaardag kreeg ze een brief van koning Charles III, die haar bijzondere mijlpaal prees en warme felicitaties stuurde. Op 21 augustus 2025 tikte ze 116 aan—als eerste Brit ooit. Rond die tijd sprak ze de koning zelfs persoonlijk en haalde ze herinneringen op aan zijn investituur in 1969.
Thuis in Surrey en een blijvende erfenis
Jarenlang woonde Ethel bij haar dochters, tot ze na het overlijden van haar jongste, Anne, in 2020 verhuisde naar een verzorgingshuis in Surrey. Daar is men trots op haar en op alles wat ze uitstraalt: kracht, levenslust en wijsheid. Het team benadrukt hoe inspirerend haar levensverhaal is voor iedereen om haar heen.
Meer dan alleen een recordhouder
Ethel Caterham is niet slechts een naam in een recordboek. Haar verhaal laat zien wat je kunt bereiken met veerkracht, nieuwsgierigheid en de kunst om het leven te nemen zoals het komt—met zowel de mooie als de moeilijke momenten. En misschien is dát wel haar echte geheim: rustig blijven, luisteren en elke dag iets doen waar je hart sneller van gaat kloppen.