Overal ter wereld wordt gesproken over de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un. Op social media en op een aantal Britse nieuwssites doken berichten op dat de 42-jarige leider mogelijk zou zijn gestorven na een zware hersenbloeding.
Die berichten gingen als een lopend vuurtje. Er werd zelfs geopperd dat China duizenden soldaten naar Noord-Korea had gestuurd om een mogelijke machtsstrijd te voorkomen.
Maar inmiddels is er een opvallende draai.
De staatsmedia van Noord-Korea publiceerden namelijk nieuwe beelden waarop Kim Jong-un te zien zou zijn tijdens een bezoek aan een tentoonstelling.
Daardoor lijken de doodsgeruchten voorlopig weinig hout te snijden.
Speculatie over een plotseling overlijden
Het hele circus begon toen de Chinese dissident Wanjun Xie een opvallende post op social media plaatste.
Hij claimde dat Kim een zware hersenbloeding had gehad en daarna in coma lag.
Xie stelde dat Chinese artsen naar Noord-Korea waren gevlogen om de leider medische hulp te bieden.
Omdat de zorg in Noord-Korea volgens hem tekortschiet, zou Kim vervolgens naar een ziekenhuis in Peking zijn overgebracht.
Daar zouden artsen niets meer voor hem hebben kunnen doen.
Hij ging zelfs zo ver te zeggen dat het lichaam van Kim in het geheim naar Noord-Korea was teruggebracht.
Voor al die stevige claims kwam geen verifieerbaar bewijs.
Britse media nemen het verhaal over
Daarna doken verschillende Britse media, waaronder The Sun en Daily Star, op het verhaal.
Daardoor kreeg het internationaal bereik.
Vooral het idee dat de leider van een van de meest gesloten landen ter wereld ineens zou zijn overleden, wakkerde de speculatie aan.
Kim Jong-un leidt Noord-Korea sinds 2011.
Over zijn gezondheid en privéleven dringt vrijwel niets door.
Daardoor is het voor onafhankelijke media bijna niet te checken wat er privé speelt.
Die geheimzinnigheid maakt dat geruchten zich soms snel verspreiden.
Zelfs beweringen over duizenden Chinese soldaten
De verhalen gingen nog een stap verder dan alleen de vermeende gezondheidsproblemen.
Xie stelde dat China zo’n 9.000 militairen richting Pyongyang had gestuurd.
Die zouden chaos moeten voorkomen als de Noord-Koreaanse leider echt was overleden.
Er werd ook gespeculeerd over een mogelijke opvolgingsstrijd binnen de Kim-familie.
Namen die vielen: dochter Kim Ju-ae en zus Kim Yo-jong.
Maar ook hiervoor ontbreekt onafhankelijk bewijs.
Er is geen betrouwbare bevestiging dat China om een vermeend overlijden van Kim duizenden troepen naar Noord-Korea heeft gestuurd.
En dan duiken ineens nieuwe foto’s op
Dinsdag 20 oktober gebeurde er iets opvallends.
Noord-Koreaanse staatsmedia publiceerden foto’s van Kim Jong-un tijdens een bezoek aan een beurs voor kleding en schoenen.
Volgens het officiële Noord-Koreaanse persbureau vond dat bezoek een dag eerder plaats, op maandag 19 oktober.
Op de beelden zie je Kim verschillende producten bekijken en met aanwezige medewerkers praten.
Zijn dochter Kim Ju-ae en zijn vrouw Ri Sol-ju zouden er ook bij zijn geweest.
Die publicatie volgde kort nadat de doodsgeruchten wereldwijd waren opgepikt.
Opvallende timing, dus.
Zijn de beelden wel echt recent?
De foto’s komen van de Noord-Koreaanse staatsmedia.
Wanneer ze precies zijn gemaakt, is niet onafhankelijk vastgesteld.
Toch is die publicatie relevant.
Specialistische Noord-Korea-media, zoals NK News, meldden dat de leider volgens de staatsmedia maandag een kleding- en schoenenbeurs bezocht.
Daarmee gaan de foto’s in tegen het idee dat zijn dood al vaststond.
Er is geen officiële bevestiging van zijn overlijden.
Ook zijn er geen onafhankelijk gecheckte aanwijzingen dat hij onlangs in Peking aan een hersenbloeding is overleden.
Waarom duiken zulke geruchten zo vaak op?
Dit is niet de eerste keer dat er wordt gespeculeerd over zijn gezondheid.
In 2020 gingen er ook verhalen rond dat hij ernstig ziek was of zelfs was overleden.
Die bleken onjuist toen Kim later weer in het openbaar verscheen.
De gesloten aard van Noord-Korea speelt hier een grote rol.
In veel landen bespreken onafhankelijke media uitgebreid wat er rond politieke leiders gebeurt.
In Noord-Korea ligt die informatie zwaar aan banden.
Daardoor leidt zelfs een korte periode zonder publieke optredens al snel tot speculatie.
Zijn gezondheid blijft voer voor discussie
Er wordt al jaren gepraat over de gezondheid van Kim Jong-un.
Hij heeft zichtbaar overgewicht en buitenlandse inlichtingendiensten wezen eerder op mogelijke gezondheidsrisico’s.
Zuid-Koreaanse inlichtingenfunctionarissen hebben eerder iets gezegd over zijn gewicht en het risico op hart- en vaatziekten.
Dat maakt de recente geruchten over een hersenbloeding nog niet waar.
Er is een groot verschil tussen risicofactoren en bewijs voor een acute medische noodsituatie.
Dat laatste ontbreekt hier.
Wat als Kim Jong-un daadwerkelijk overlijdt?
Mocht hij plotseling overlijden, dan kan dat grote gevolgen hebben voor Noord-Korea.
Het land heeft kernwapens en speelt een grote rol in de spanningen op het Koreaanse schiereiland.
Een onverwachte machtswisseling zou wereldwijd nauwlettend in de gaten worden gehouden.
Wie hem precies opvolgt, is niet officieel vastgelegd.
Zijn dochter Kim Ju-ae duikt de laatste jaren steeds vaker op bij belangrijke publieke momenten.
Zijn zus Kim Yo-jong heeft ook een invloedrijke politieke rol.
Maar dat betekent niet dat de opvolging al vaststaat.
Verhalen over een directe machtsstrijd blijven vooralsnog speculatie.
Wat weten we nu?
Het beeld is inmiddels helderder dan bij de allereerste meldingen.
De doodsgeruchten komen voort uit onbevestigde posts op social media.
Diverse Britse media namen ze over, maar brachten ze ook als geruchten.
Op 20 oktober deelden Noord-Koreaanse staatsmedia nieuwe foto’s waarop Kim tijdens een tentoonstelling te zien zou zijn.
Er is dus op dit moment geen betrouwbare basis om te zeggen dat de Noord-Koreaanse leider is overleden.
De beelden zijn niet onafhankelijk gedateerd, maar vormen wel een opvallende nieuwe ontwikkeling.
Opmerkelijke draai in een wereldwijd gerucht
Wat begon als een sensationele post op social media, werd al snel een wereldwijd besproken verhaal.
Geruchten over een hersenbloeding, een geheime ziekenhuisopname en duizenden Chinese soldaten trokken flink de aandacht.
Maar zonder onafhankelijk bewijs blijven het gewoon geruchten.
De nieuwe foto’s van Kim Jong-un laten zien waarom je bij dit soort berichten beter voorzichtig blijft.
Vooralsnog is er geen bevestiging dat Kim Jong-un is overleden. Integendeel: volgens de Noord-Koreaanse staatsmedia woonde hij maandag nog een publieke activiteit bij.
Wat vind jij van deze opvallende situatie?