Toen Jeni haar man Ray ontmoette, dacht ze niet aan het moederschap. Kinderen waren niet echt haar plan. Ray daarentegen droomde van een flink gezin met minstens vier kinderen. “Wie wil er nu zoveel kinderen?” vroeg Jeni zich af. Maar het leven had andere plannen. Na meer dan drie decennia zijn ze nu de trotse ouders van 16 kinderen.
Misschien ken je ze wel als je uit Australië komt. Het Bonell-gezin uit Toowoomba, Queensland klinkt bijna als een modern sprookje. Het is een huishouden vol energie en chaos, maar met veel humor en organisatie houden ze alles vlot. Het gezin bestaat uit negen jongens en zeven meisjes, waaronder Jesse (35), Brooke (34), Claire (31) en de jongste Katelyn (10).
Komiek Jim Gaffigan maakte ooit een grap over het hebben van een vierde kind, laat staan zestien. Jeni kan daar wel om lachen. Ze geeft wekelijks zo’n 600 dollar uit aan boodschappen om hun voorraad op peil te houden. Door de inflatie is dat bedrag 50 dollar hoger geworden. Jeni en Ray zorgen ervoor dat hun acht thuiswonende kinderen altijd genoeg te eten hebben. Het is een enorme klus, maar één die de Bonells met liefde vervullen.
Hun wekelijkse boodschappenlijst is indrukwekkend: 17 flessen melk, 14 dozen cornflakes, 45 kuipjes yoghurt en vier dozijn eieren. Jeni vertelt: “Elke week gaat er zo’n 50 liter melk doorheen en dagelijks zeker één of twee broden.”
Het alledaagse leven van de Bonells
Een normale dag in het Bonell-huishouden is een goed geoliede machine van routine en organisatie. Jeni zegt dat een fatsoenlijke familiefoto altijd een uitdaging is: “Je hebt een wijde lens nodig, en er kijkt altijd wel iemand weg of maakt een gekke gezichtsuitdrukking.” Die imperfecties geven juist karakter aan de foto’s. Maar het leven draait om meer dan alleen wat foto’s; het is een voortdurende balans van alles gaande houden.
Met zestien kinderen is het meer dan slechts druk, het is een volwaardige baan. Jeni heeft extra handen nodig om alles te regelen; van de kinderen naar drie verschillende scholen brengen tot het organiseren van sportactiviteiten en de bijbaantjes van de oudsten. Toch waardeert ze de hectiek. Het leven is druk, maar prachtig, vindt ze.
Hun avonden zijn net zo levendig. “Neem een gemiddeld gezin en vermenigvuldig dat met acht, dan krijg je onze avond,” grapt Jeni. Soms is het een grote chaos, andere keren verloopt het gesmeerd. Hoe de avond ook verloopt, het hoogte- en creatieve punt is toch wel het diner. “Soms eten er acht mee, andere keren meer dan twintig,” zegt Jeni lachend.
De financiën zijn een ander verhaal. Ondanks de grote uitgaven zorgt het gezin ervoor dat elke euro goed besteed is. Jeni tovert vaak met budgetmaaltijden tussen de twee en tien dollar en deelt haar tips op hun YouTube-kanaal.
In het Bonell-huis is structuur van groot belang. Het gezin werkt volgens een schema met taken, waarbij kinderen vanaf acht jaar meedoen. Dit bevordert niet alleen de samenwerking, maar leert de kinderen ook verantwoordelijkheid. Een van haar twaalfjarigen kan bijna zelfstandig maaltijden voor twintig mensen bereiden.
Naast deze aanpak, is er veel humor binnen de structuur van de Bonells. Al het werk gebeurt met een lach.
De Bonells laten zien dat met goed teamwork en veel liefde, een groot gezin mogelijk en heel vervullend kan zijn. Voor hen is het hun gezinsavontuur – en wat een avontuur is het met al die mooie momenten die ze nog zullen meemaken.