Frankrijk is ruw wakker geschud na een nacht vol hevige onrust. In meerdere steden sloegen grote protesten om in vechtpartijen, vernielingen en branden.
Het beeld dat het meest binnenkwam, kwam uit Limoges: het historische stadhuis liep zware schade op door een enorme brand.
Het dak begaf het en ook de markante klokkentoren ging verloren.
Voor veel bewoners voelt het alsof er in één klap een belangrijk stuk geschiedenis is weggerukt.
Protesten lopen volledig uit de hand
Zaterdag 17 oktober trokken in heel Frankrijk honderdduizenden mensen de straat op.
Ze demonstreerden tegen de stijgende kosten van het dagelijks leven, bezuinigingen en de staat van openbare voorzieningen.
Ook zorgen over het onderwijs wogen zwaar mee.
Veruit de meeste deelnemers bleven rustig en vreedzaam.
Toch kantelde het op diverse plekken.
Groepen relschoppers sloegen aan het slopen, staken auto’s en gebouwen in brand en raakten slaags met de politie.
In onder meer Parijs, Marseille en Lyon liepen de confrontaties hoog op.
Historisch stadhuis in vlammen
In Limoges werd het stadhuis uit de 19e eeuw geteisterd door een grote brand.
Het pand, gebouwd in neorenaissancestijl, gold als een van de bekendste monumenten van de stad.
Reuters meldt dat een groep gemaskerde personen het vuur heeft aangestoken.
De schade was immens.
Het dak stortte in en de ongeveer 43 meter hoge klokkentoren ging in de vlammen verloren.
Voor inwoners was het pijnlijk om aan te zien.
Het gebouw had twee wereldoorlogen doorstaan en was uitgegroeid tot hét symbool van de stad.
Nu is een fors deel zwaar beschadigd.
Inwoners diep geraakt
Voor sommigen roept de verwoesting herinneringen op aan de brand in de Notre-Dame in Parijs in 2019.
Niet omdat de gebouwen vergelijkbaar zijn, maar omdat het verlies van erfgoed emotioneel keihard aankomt.
Het stadhuis was veel meer dan een plek voor gemeentelijke diensten.
Het was een herkenningspunt en onderdeel van het dagelijks leven.
Burgemeester Guillaume Guérin noemde het ronduit afschuwelijk wat er is gebeurd.
Hij bekritiseerde bovendien de beperkte politieaanwezigheid rond het pand.
Volgens hem waren veel agenten elders ingezet vanwege de landelijke demonstraties.
Meer dan duizend arrestaties
De ongeregeldheden bleven niet tot Limoges beperkt.
In meerdere Franse steden werden winkels geplunderd, auto’s aangestoken en openbare gebouwen aangevallen.
Volgens Associated Press zijn landelijk minstens 1.800 mensen opgepakt.
Daarnaast raakten honderden politieagenten en andere hulpverleners gewond.
Die aantallen kunnen nog wijzigen terwijl autoriteiten meer informatie verzamelen.
Wel is het belangrijk onderscheid te maken tussen de grote groep vreedzame demonstranten en de mensen die naar geweld grepen.
Lang niet elke betoger had iets met de rellen te maken.
Waarom zijn de Fransen zo boos?
Achter de protesten schuilt een bredere maatschappelijke frustratie.
Veel huishoudens maken zich zorgen over hun koopkracht.
Oplopende prijzen voor boodschappen en vaste lasten zetten gezinnen onder druk.
Ook het onderwijs en de kwaliteit van publieke voorzieningen baren zorgen.
Studenten en vakbonden trokken de kar bij de organisatie.
Daarna groeide het uit tot een nationale uitlaatklep voor onvrede over het regeringsbeleid.
Dat verklaart de massale opkomst, maar is natuurlijk geen excuus voor geweld of brandstichting.
Macron veroordeelt geweld
President Emmanuel Macron keurde het geweld scherp af.
Hij benadrukte dat demonstreren mag, maar dat vernielingen en aanvallen op hulpverleners onacceptabel zijn.
Ook premier Sébastien Lecornu reageerde fel.
Volgens de regering hebben gewelddadige extremisten en opportunistische relschoppers de betogingen misbruikt.
Tegelijk klinkt er kritiek op het politieoptreden tegen demonstranten.
Meldingen van gewonde betogers zetten de aanpak van de ordediensten onder een vergrootglas.
Politieke spanningen lopen op
De gebeurtenissen vallen op een precair moment voor Frankrijk.
Het land kampt al langer met politieke verdeeldheid en onvrede over economische omstandigheden.
De onlusten hebben die spanningen nog zichtbaarder gemaakt.
Partijen verschillen sterk van mening over oorzaken en aanpak.
Sommigen willen vooral strenger handhaven.
Anderen vinden dat de regering de onderliggende problemen serieuzer moet oplossen.
De discussie stopt voorlopig niet.
Een stad blijft achter met de schade
Voor de mensen in Limoges is de politieke discussie nu niet het belangrijkst.
Zij kijken vooral naar hun zwaar gehavende stadhuis.
Een gebouw dat generaties lang het stadsbeeld bepaalde, is in één nacht voor een groot deel verloren gegaan.
De totale schade moet nog precies worden vastgesteld.
Ook moet worden onderzocht welke delen van het monument nog te redden zijn.
Dat kan een lang en kostbaar traject worden.
Wat begon als een dag van protest tegen maatschappelijke zorgen, eindigde op meerdere plekken in Frankrijk in geweld en schade.
Wat vind jij? Hoe moeten autoriteiten handelen als vreedzame protesten ontaarden in zware rellen?